Urodziła się 30 czerwca 1917 roku w Nowym Jorku (Nowy Jork, USA). Uczęszczała do publicznej szkoły w Brooklynie. Początkowo planowała zostać sekretarką, ale wkrótce rozpoczęła pracę modelki w lokalnej gazecie. Potem wyjechała do Hollywood. Uczestniczyła w castingu do "
Przeminęło z wiatrem", ale przegrała z
Vivien Leigh. W 1937 otrzymała niewielką rolę w "
Hollywood Hotel". Takie małe występy towarzyszyły jej przez cały kolejny rok, z czego nie była zadowolona. W 1939 zagrała w filmie "
Braterstwie krwi", a dwa lata później w thrillerze "
Among The Living". Ten obraz pokazał jej zdolności aktorskie. W "
Zdradzieckich skałach" z 1942 po raz kolejny udowodniła, że ma talent. Film ten okazał się wielkim sukcesem. Kolejne produkcje z jej udziałem to m.in. "
The Forest Rangers", "
Jack London", "
And Now Tomorrow" i "
Deadline at Dawn". Za role w filmach "
Smash Up: The Story of a Woman", "
Moje zwariowane serce" oraz "
Jutro będę płakać" otrzymała trzy nominację do Oscara. W 1958 roku wystąpiła w "
Chcę żyć!", za co zdobyła Nagrodę Akademii dla najlepszej aktorki, ponadto wyróżniono ją Złotym Globem i statuetką NYFCC. Jej pierwsze małżeństwo z aktorem
Jessem Barkerem było bardzo burzliwe. Skończyło się walką o prawa rodzicielskie i próbą samobójczą Susan. W 1972 pojawiła się na ekranie po raz ostatni w filmie "
Mściciele". Zmarła 14 marca 1975 roku na raka mózgu, prawdopodobnie w wyniku wystawienia się na działanie promieniotwórczych toksyn w Utah, podczas pracy nad obrazem "
Zdobywca". Inni aktorzy w nim grający (
John Wayne,
Agnes Moorehead,
John Hoyt), jak i reżyser (
Dick Powell) także zmarli na raka.